Después de sobrevivir a los “siete minutos del terror”, el rover Perseverance, apodado con cariño como Percy, se convirtió en el quinto rover de la NASA en amartizar con seguridad en la superficie del planeta rojo, Marte.
Recorrerá de manera autónoma cerca de 23 km. alrededor del lugar de su llegada, y tomará un set de 30 muestras de rocas y subsuelo marciano para un posible retorno al planeta Tierra entre 2026-2030, de la mano de futuras misiones. Se trata del rover Percy, nombre que con cariño ha recibido el rover Perseverance, el quinto vehículo a motor de la agencia espacial de los Estados Unidos, NASA (National Aeornautics and Space Administration), cuyo amartizaje –o aterrizaje en Marte- se produjo el pasado jueves 18 de febrero a las 20:55 UTC (Tiempo Universal). Diana Trujillo, científica hispana y directora de vuelo de la misión Marte2020-Perseverance fue la encargada de la la primera transmisión de NASA en español de un aterrizaje planetario.
El despegue del cohete que llevó a Perseverance se registró el 30 de Julio de 2020 desde Cabo Cañaveral, Florida, un lanzamiento que fue realizado en plena pandemia. Como homenaje, Percy lleva una lámina en su lomo que destaca el trabajo realizado por el personal de salud en su lucha contra la expansión del Covid-19. El módulo recorrió más de 470,7 millones de kilómetros en su viaje desde la Tierra para tocar atmósfera marciana y comenzar el alocado descenso, uno de los momentos más tensos de la misión.
¿Por qué hablamos de 7 minutos del terror?
En ese momento, los equipos ubicados en la Tierra dicen a la nave espacial cuándo comienza la entrada, descenso y aterrizaje, etapa conocida como EDL (Entry, Descent and Landing por sus siglas en inglés). A partir de entonces es la misma nave la que se hace cargo de todo el proceso mientras, en la Tierra, la sala de control de la misión espera prácticamente al borde de los nervios señales positivas del amartizaje. Se conocen como los siete minutos del terror.
Esto se debe al efecto del delay o retraso en la señal que llega desde el Planeta Rojo. Marte es el cuarto planeta en orden desde el Sol hacia el exterior, y el vecino más cercano a la Tierra. En astronomía para medir distancias en el sistema solar utilizamos la llamada Unidad Astronómica (UA), la que equivale a la distancia promedio de la Tierra al Sol, es decir 150 millones de kilómetros.
En el momento del amartizaje del Perseverance, nos encontrábamos a una distancia de 1.35874 UA, es decir 203.264.610,8 km. Considerando que la luz viaja a 300.000 km/s podemos calcular cuánto tiempo tarda en llegarnos una señal de Marte a la Tierra en ese momento, lo que equivale a 11.300296 minutos luz (11 minutos viajando a la velocidad de la luz). Es por esta razón que, al entrar en atmósfera marciana, se registraron 7 minutos en los cuales no tuvimos noticias del Perseverance.
Lago y vuelo extraterrestre
Luego de 5 años de exhaustivo estudio y 60 ubicaciones candidatas, el lugar para el amartizaje del Perseverance fue el Cráter Jezero. Este cráter tiene un diámetro de 50 km. aproximadamente y fue seleccionado, como bien dice su nombre en idioma Croata – Lago– debido a que hace 3.900 millones de años pudo haber estado inundado por agua, gracias a los canales de río que llegaban hacia él.
Percy va acompañado de un mini helicóptero llamado Ingenuity, ubicado en la panza del Perseverance. Su misión es probar el primer vuelo en atmósfera marciana. Esto representa un enorme desafío debido a que Marte tiene una atmósfera increíblemente delgada. Es por ello que Ingenuity es liviano (1,8 kg) e incluye rotores más grandes y más rápidos que los de los helicópteros típicos de la Tierra para elevarse en el aire. Se espera que pueda realizar 30 vuelos de hasta 300 metros sobre superficie marciana, durante los primeros 30 días. Y por supuesto apoyar al Perseverance a analizar el terreno a sus alrededores.
Esperando una señal…
A continuación un detalle del amartizaje paso a paso:
- 0-7segundos: La nave llega a la parte superior de la atmósfera de Marte a una velocidad de a 19.310 km/hr y debe soportar más de 1.200 (1.298,8) grados Celsius momentos después de ingresar. No te preocupes, lleva un escudo térmico para soportar las altas tempraturas.
- 240-260 segundos: Es momento de continuar con la disminusión de velocidad, por lo que la nave desplega un paracaídas de 22 metros de ancho y se desprende el escudo térmico.
- 290-330 segundos: A medida que continua descendiendo, Perseverance utiliza sus cámaras y toma fotografías del suelo para saber donde es más seguro aterrizar
- 350 segundos: Perseverance ya se encuentra a sólo 2 km se la superficie, por lo que separa el paracaidas y la carcasa trasera para continuar el descenso con los 8 retrocohetes que le permiten bajar la velocidad de 305,7 km/h a tan sólo 2,7 km/h para un suave amartizaje.
- 350-410 segundos: la última maniobra se llama la grúa aérea, la cual utiliza cordones de nailon para bajar y posar suavente al Perseverance en suelo marciano.
- 420 segundos: Luego de amartizar, los cables se desprenden y la grúa aérea vuela a una distancia segura del rover, para que éste pueda desplegar sus brazos (con sus cámaras), despertar y enviarnos las primeras imágenes de suelo marciano.
¡Hora de trabajar!
Luego de un viaje de 7 meses desde nuestro planeta a Marte y de un alocado amartizaje, Perseverance comienza su trabajo. Su objetivo es buscar signos de antigua habitabilidad con evidencia de vida microbiana en el pasado o en la actualidad. Además, gracias a la nueva tecnología en sus instrumentos intentará producir Oxígeno puro a partir del Dióxido de Carbono del la atmósfera marciana. Esto sin duda nos será de mucha ayuda para futuras misiones tripuladas al planeta rojo.
¿Cómo realizará Percy sus investigaciones y experimentos? Para eso cumplir sus objetivos cuenta con:
- 23 cámaras que nos permitirán ver el suelo marciano con una precisión exquisita. También servirán para apoyar al Perseverance en su trayectoria autónoma por el planeta rojo.
- 2 micrófonos que nos permitirán escuchar todo lo que sucede en el planeta rojo.
- 7 instrumentos con los cuáles podremos transformarnos en geólogos y determinar composición del suelo y subsuelo marciano, composición química y hacer analisis de mineralogía. También cuenta con medidores ambientales para analizar temperatura, presión, humedad, velocidad y dirección del viento, tamaño y forma del polvo. Incluso buscaremos compuestos orgánicos en rocas.
Sin duda, en los próximos días estaremos expectantes a las nuevas imágenes del Perseverance y el exitoso vuelo del Ingenuity en nuestro vecino, el planeta Marte.